Seveso, Itàlia, va veure un dels pitjors desastres ambientals d'Europa
Pocs accidents industrials poden coincidir amb la gravetat del desastre de Seveso de 1976. Malgrat els problemes de salut a llarg termini i els riscos mediambientals, no obstant això, l'alliberament accidental de gasos, incloent TCDD, una forma de dioxines que causa càncer, en una zona residencial d'Itàlia va tenir alguns llegats positius, incloent la creació de normes ambientals més estrictes i proteccions de salut a tot Europa.
Seveso: abans i després del desastre
Una petita ciutat suburbana a 10 milles al nord de Milà, Itàlia, Seveso tenia una població de prop de 17.000 a la dècada de 1970. Altres ciutats properes inclouen Desio, Cesano Maderno i Meda; junts, es van formar una barreja de zones urbanes, residencials i petites àrees agrícoles. Una planta química local, construïda molts anys abans a Meda, era propietat d'ICMESA, una filial del gegant farmacèutic Hoffman-La Roche.
En general, la planta no es percebia com una amenaça per part de la població local. Tot això va canviar, però, a la tarda del dissabte 10 de juliol de 1976, ja que algunes parts de la planta estaven tancades durant el cap de setmana. Mentre els veïns de Seveso i els seus voltants tenien els seus jardins, els encarregats o veien jugar els seus fills, un dels edificis de la planta química s'estava tornant perillós, ja que els mecanismes de refredament es van desactivar.
Quan la temperatura dins d'un dels dipòsits de la planta va arribar a un nivell crític, es va obrir una vàlvula d'alliberament de pressió i es van emetre unes sis tones de gas tòxic des de la instal·lació.
El núvol de gas resultant que va desviar-se sobre la zona de Seveso contenia un estimat d'un quilogram de TCDD, tècnicament conegut com 2,3,7,8-tetraclorodibenzodioxina.
TCDD a Seveso
La TCDD és un tipus de dioxina, una família de compostos químics que són un subproducte d'activitats industrials com la polpa de fusta de blanqueig, la incineració d'escombraries, la fosa metàl·lica i la producció química.
La dioxina també està present en petites quantitats en l'agent herbicida Orange, que es va utilitzar a tot el sud-est asiàtic durant la Guerra del Vietnam.
La dioxina és reconeguda universalment com a agent carcinogènic (agent causant del càncer). També se sap que produeix efectes reproductius, immunitaris i de desenvolupament en els mamífers i pot causar problemes severs de fetge en persones exposades a alts nivells del compost. Chloracne, una condició greu de la pell que s'assembla molt a l'acne, també pot resultar d'exposicions elevades a la dioxina.
Al cap de poques hores de la sortida del gas de l'instal·lació ICMESA, més de 37.000 persones a tota la zona de Seveso van estar exposades a nivells de dioxines sense precedents. Tanmateix, entre els primers que van patir eren els animals de la zona. Segons Time: "Un agricultor va veure que el seu gat es va estrenar, i quan va anar a recollir el cos, la cua va caure. Quan les autoritats van cavar el gat per a l'examen dos dies més tard, va dir que l'agricultor, tot el que quedava era el seu crani ".
Tot i la seva exposició a alts nivells de dioxines, van ser uns pocs dies abans que les persones comencessin a sentir els efectes: nàusees, visió borrosa, lesions cutànies i el desenvolupament de cloracions greus, especialment entre els nens. Com a conseqüència del lent desenvolupament dels símptomes, l'àrea al voltant de Seveso no va ser evacuada immediatament.
Els animals morts, especialment els pollastres i els conills que es mantenien com a aliment, van començar a aclaparar els recursos de la ciutat, i molts van ser sacrificats de forma urgent per evitar que la gent els mengés. (La dioxina s'acumula en el teixit gras i pot ser ingerida per plantes alimentàries o animals que han estat exposats a ella). El 1978 es van extreure uns 80.000 animals sacrificats.
El llegat de Seveso
La resposta a l'accident de Seveso va ser àmpliament criticada com lenta i ximple. Van passar diversos dies abans que es va anunciar que s'havia alliberat un gas que contenia dioxines de la instal·lació; l'evacuació de les zones més afectades va trigar diversos dies més.
La investigació sobre els efectes a llarg termini per a la salut del desastre de Seveso està en curs. Un estudi de 2008 va descobrir que els nadons nascuts de dones que vivien a la zona contaminada en el moment de l'accident eren sis vegades més propensos a alterar la funció de la tiroide que altres bebès.
A més, un informe de 2009 va trobar un augment en els càncers mamaris i limfàtics a la zona. Tanmateix, altres investigacions sobre efectes hepàtics, immunològics, neurològics i reproductius no van proporcionar informació concloent.
Seveso i els seus residents continuen funcionant com una mena de "laboratori viu" en els efectes de l'exposició a dioxines en persones i animals. A tot Europa, el nom de Seveso ara està associat a normes forçoses que requereixen instal·lacions que emmagatzemen, fabriquen o manipulen materials perillosos per informar a les autoritats locals i comunitats sobre la naturalesa de les seves instal·lacions, i crear i divulgar mesures per prevenir i respondre qualsevol accident que pot passar.
La planta ICMESA ara està completament tancada, i el parc Seveso Oak Forest va ser creat per sobre de la instal·lació enterrada. Tanmateix, sota el parc boscós hi ha dos tancs que contenen restes de milers d'animals sacrificats, la planta química destruïda i el sòl que tenia el major grau de contaminació per dioxines.